В бассейне Среднего Дона и Северского Донца расположены памятники лесостепного варианта салтово-маяцкой культуры, в том числе Маяцкий комплекс и комплекс памятников у с. Верхний Салтов, по которым культура получила свое название. Датировка памятников лесостепного варианта салтово-маяцкой культуры - вторая половина VIII - первая половина X вв. Предистория появления аланских крепостей в бассейне Среднего Дона и Северского Донца такова. В середине VII в. в результате длительной борьбы за власть между различными племенами и народами на просторах Северного Кавказа, в Приазовских степях и в Северном Причерноморье сложилось одно из первых феодальных государств в Восточной Европе - Хазарский каганат, который на протяжении более двух столетий играл значительную роль в истории народов Восточной, Юго-Восточной Европы, Кавказа.

В составе Хазарского каганата одной из крупных этнических групп были аланы, потомки могущественных сармат, занявших в первых веках I тысячелетия н. э. предкавказские степи. Другим крупным этносом каганата были болгары, которые кочевали со своими стадами на Тамани, в Приазовских степях. С начала VIII в. началось активное переселение алан с Северного Кавказа в северо-западном направлении. В этом переселенческом процессе активное участие приняли и болгары. Реки Тихая Сосна, Оскол, Северский Донец стали тем рубежом, на котором остановились аланы. Ученые высказали несколько гипотез о проникновении алан из Предкавказья в донской бассейн:
   1. они отступили в донскую лесостепь под давлением хазар в VП в.;
   2. ушли из разоренных арабскими войсками районов в середине VШ в.;
   3. были насильно переселены во второй половине VШ в. хазарским правительством на северную окраину каганата. Действительно, аланы были прекрасными и умелыми воинами и использование их в качестве военной силы представляется продуманным государственным актом.

Как считает в настоящее время большинство исследователей, освоение территории Лесостепного Дона аланами и болгарами проходило не стихийно, а это был целенаправленный процесс, осуществлявшийся властью каганата под воздействием внутренних и внешних факторов.

Таким образом, в первой половине VIII в. границы Хазарского каганата приблизились к восточнославянским землям. Поселения и могильники, оставленные аланами и болгарами (в литературе часто их объединяют термином алано-болгары) в Лесостепном Подонье и вошли в состав лесостепного варианта салтово-маяцкой культуры. Это, собственно, и была культура Хазарского каганата, его северо-западной территории. С этого времени хазары и устанавливают свое экономическое господство в виде дани над отдельными восточнославянскими племенами.

Аланы, пришедшие в лесостепные районы бассейна Дона, заняли близкие им по физико-географическим особенностям местности: высокие меловые берега рек, на которых они и основали свои поселения. Наиболее изученными памятниками лесостепного варианта являются Маяцкий комплекс (городище, поселение и могильник) у хут. Дивногорье Лискинского района Воронежской области и Дмитриевский комплекс (городище, поселения и могильник) у с. Дмитриевка Щебекинского района Белгородской области.

Поселения салтово-маяцкой культуры представлены, прежде всего, хорошо укрепленными крепостями и прилегающими к ним обширными открытыми селищами. Маяцкая крепость представляла собой довольно мощный, хорошо укрепленный феодальный замок. Он был построен на мысу высотой около 70 м над рекой Тихая Сосна. Крепость с трех сторон окружена рвом, глубина которого от современной поверхности - до 2,5 м, ширина - 7 м. На образованной рвом прямоугольной площадке размерами 115 х 90 м по периметру расположен вал высотой около 2 м и шириной 10-15 м. Внутренняя площадка крепости имеет размеры 95 х 80 м. В середине юго-западной стены находился въезд. Вал представляет собой остатки каменных стен, построенных из тесаных меловых блоков, битого камня и щебня. Стены строились из двух щитов: внутреннего и внешнего, каждый из которых сооружался из больших меловых блоков. Блоки ровные, с хорошо обработанными поверхностями. К настоящему времени стены сохранились на высоту не более 1,5 м, при ширине между щитами до 6 м. В момент функционирования крепости они достигали 5-6 м высоты. Нижние ряды меловых блоков были положены без фундамента, прямо на дерновую почву, а последующие уложены без специального раствора, лишь между отдельными каменными валунами были положены доски. В пространство между щитами ставились деревянные срубы, напоминающие по конструкции срубы, открытые в валах славянских городищ. Срубы засыпались меловой щебенкой, камнями, заливались жидким мелом. Верх стены представлял собой площадку, на которой размещались защитники крепости. С внешней стороны площадка была огорожена зубчатым.

Внутри крепости хорошо просматриваются остатки прямоугольного сооружения площадью 27 х 47 м. Это своеобразная цитадель - место обитания владетеля крепости, наместника кагана. Внутри крепостных стен было обнаружено несколько котлованов довольно крупных жилищ, принадлежавших владельцу крепости и его семье.

Особый интерес представляют процарапанные на стенах Маяцкого городища многочисленные граффити. Их можно разделить на три группы: изобразительные, тамгообразные и рунические надписи. В первой группе можно выделить изображение сцены боя всадника с пешим лучником, изображение верблюда с ведущим его проводником, сцены ритуальной пляски двух обнаженных мужчин с копьями. Наиболее длинная надпись состоит из двух строк. К сожалению, она пока не прочитана. Прочтение некоторых надписей предложено: "Элчи и Атаач и Бука - трое их"; "Ума и Ангуш - наши имена".

Маяцкая крепость является одной из многих в цепи подобных ей крепостей на пограничье Хазарского каганата. Ольшанское городище на Тихой Сосне, Дмитриевское на р. Короче, Верхне-Салтовское на р. Сев. Донец и, вероятно, ряд других были построены по единой строительной традиции, хорошо прослеженной на многих раннесредневековых крепостях в Восточной Европе и на территории Болгарии.

Кроме того, на реке Тихая Сосна в Белгородской области выявлен ряд крепостей салтово-маяцкой культуры, укрепления которых сложены из сырцовых кирпичей (Красное, Колтуновское, Алексеевское городища). Они не выглядят столь неприступными, как каменные крепости, вероятно, их функции были иными. Как подчеркивает С.А.Плетнева, специалист по истории и археологии Хазарского каганата, эти поселения служили или ритуальным целям, или были своеобразными караван-сараями (стоянками) для проходивших купеческих караванов.

На некоторых поселениях в качестве оборонительных сооружений использовались деревянные конструкции без применения камня или сырцового кирпича (Ютановское городище в Белгородской области).

Как правило, к укрепленным поселениям примыкали обширные неукрепленные селища, которые занимали значительные пространства (Маяцкое селище имело площадь 40 га).

Именно раскопки селищ раскрывают разнообразные стороны жизни населения, оставившего эти памятники. Наиболее распространенными типами жилищ на поселениях являются полуземляночные постройки, с длиной стен до 5,5 м. Котлованы вырубались мотыжками в твердом грунте (мел, глина). Стенки ровные, вертикальные. В полу ямки от столбов - остатки деревянной конструкции стен и крыши. Во многих постройках имеются входы в виде коридоров - тамбуров, которые нередко выполняли и функции кладовых - хранилищ. К некоторым полуземляночным постройкам примыкают хозяйственные постройки для содержания в них скота. В жилищах иногда имеются ямы - погреба с вентиляционными устройствами. Полуземляночные жилища у населения салтово-маяцкой культуры выглядят довольно капитальными строениями, приспособленными для длительного проживания, но отопительные устройства в них в виде очагов (открытых, обложенных камнями, на глиняных подушках, в ямах) отражают определенные кочевнические традиции. В полуземлянках салтово-маяцкого населения встречаются печи, сооруженные из камня и глины или просто глинобитные, располагаются они в углу или у стены. Это безусловно славянская традиция, заимствованная их южными соседями. Кроме полуземляночных построек, нередко встречаются юртообразные - почти наземные сооружения округлой формы с мелкими ямками по периметру - остатки кольцевой конструкции. Посередине этих построек выявлены очаги.

Наряду с жилыми постройками существовали и хозяйственные сооружения: ямы для хранения зерна и других продуктов, сверху перекрывающиеся навесом; погреба квадратной или прямоугольной формы площадью 10-12 кв. м, углубленные в материк на 1 -1,5 м, также использовавшиеся в качестве хранилищ.

О развитии земледелия у алан свидетельствуют и письменные источники, в которых нашла отражение история Хазарского каганата, и некоторые археологические материалы: находки серпов, обломков жерновов на Маяцком селище. Раскопано и специальное помещение с большой ямой, где могла храниться не одна тонна зерна, ямой для ручной мельницы и очагом для просушки зерна перед помолом. Большое место в хозяйственной деятельности занимало животноводство, о чем можно судить по находкам костей на поселениях, прежде всего на Маяцком и Дмитриевском. Более 90% костей на Маяцком селище принадлежит домашним животным: это кости крупного рогатого скота, лошадей, свиней, коз, овец. Из орудий ухода за скотом найдены путы для лошадей, ботала. Состав стада домашних животных свидетельствует о прочной оседлости населения салтово-маяцкой культуры в бассейне Лесостепного Дона.

Необходимо отметить достаточно высокий уровень развития металлургии и металлообработки. Открытые в последние годы домницы для сыродутной выплавки железа из бурого железняка на реке Оскол (Белгородская область) дали возможность установить технологию получения железа. Вероятно, не на каждом поселения было металлургическое производство, а существовали специализированные районы, откуда металл доставлялся в различные поселения салтово-маяцкой культуры. Металлообработка, вероятно, была развита на всех крупных поселениях. Как показало исследование металлических изделий с Маяцкого селища, кузнецы владели в совершенстве разнообразными приемами кузнечной ковки, освоили приемы сварки железа со сталью, применяли химико-технологическую обработку. Металлообработка выделилась в самостоятельную отрасль хозяйства. Безусловно, было развито производство изделий из цветных металлов, хотя нужно признать, что прямых свидетельств этого вида ремесла (мастерских, литейных форм, плавильных сооружений) на салтово-маяцких поселениях не обнаружено, но обилие изделий из цветных металлов (меди, бронзы, серебра) и некоторые орудия труда (пинцеты) позволяют говорить о местном ювелирном производстве.

Ассортимент изделий из металла исключительно разнообразен. К сожалению, на поселениях в культурном слое и в постройках находок чрезвычайно мало. Сосредоточены они главным образом в погребениях в качестве сопровождающего покойника инвентаря.

Разнообразны орудия труда - ножи, мотыжки, ножницы, серпы, кресало, рабочие топоры; оружие - боевые топоры, сабли и кинжалы, наконечники стрел, детали колчанов и луков; конская сбруя - удила с псалиями, различные бляшки и наконечники, стремена ; разнообразные предметы одежды - пуговицы, бубенчики, поясные наборы, нашивные подвески и бляшки; предметы туалета - копоушки, туалетные ложечки, пинцеты, многочисленные бронзовые круглые литые зеркала местного производства и импортные, маленькие ножницы; украшения и амулеты - серьги, браслеты, перстни, бусы, копьеобразные подвески, солнечные амулеты. Этим перечнем далеко не исчерпаны находимые на поселениях и в погребениях салтово-маяцкой культуры вещи из металлов. Но и он свидетельствует о высочайшем уровне развития населения Хазарского каганата в данном регионе. Исключительно разнообразны изделия из кости и дерева.

Керамическое производство у салтово-маяцкого населения Лесостепного Дона изучено достаточно полно. Почти вся керамика изготовлена на гончарном круге в специальных мастерских ремесленниками, хорошо знающими свое дело. Даже керамика, сделанная в домашних условиях, что встречается крайне редко, отличается хорошим качеством и во многом не уступает ремесленной. Керамические изделия разнообразны по форме: горшки, миски, кувшины, кружки, пифосы. Вся посуда очень высокого качества, прекрасно "отмученное" тесто с примесями дресвы, шамота, песка. Многие сосуды имеют хорошее лощение черного, серого, коричневого, оранжевого цветов. Специфическим типом глиняной посуды у населения салтово-маяцкой культуры являются котлы с налепными ушками, за которые сосуд подвешивался над очагом. В одном из жилищ на Маяцком поселении в очаге обнаружен раздавленный котел.

На ряде поселений обнаружены специализированные центры по производству керамики. Один из них раскопан на Маяцком поселении. Он располагался в стороне от основной жилой зоны, с северо-восточной стороны на склоне оврага. Здесь обнаружены мастерские по производству посуды. Это прямоугольные в плане полуземлянки площадью 14-16 кв.м. В них расчищены очаги, предназначенные для отопления помещений и, что самое главное, - чашевидные углубления с квадратной ямкой в центре для установки гончарных кругов. В мастерских обнаружены запасы глины, предназначенной для изготовления посуды. Радом с мастерскими выявлены двухярусные круглые гончарные печи. Особенно хорошо сохранились горны на Ольшанском поселении.

В целом материальная культура салтово-маяцкого населения впитала традиции многих народов и племен: античных центров Причерноморья и Нижнего Дона, византийских мастеров - и явилась результатом тесных контактов кочевых, полукочевых и оседлых племен. Этим можно объяснить ее достаточно сильное воздействие на культуру многих народов Восточной Европы, в том числе и славян Днепро-Донского междуречья.

Для алан были характерны бескурганные катакомбные захоронения. Все аланские могильники в Лесостепном Подонье расположены рядом с поселениями, на склонах оврагов. Погребальное сооружение состояло из двух частей: прямоугольной ямы (дромоса), ведущей в пещеру (катакомбу), в кото-рой и совершалось захоронение. Катакомбы имели куполообразную форму. Мужчин хоронили вытянуто на спине в центре катакомбы, женщин - в скорченном положении. Кроме одиночных захоронений есть и коллективные: мужчин, женщин, детей. Вход в катакомбу закрывали или каменной плитой, или деревянными плахами. Затем засыпали дромос землей. При многих общих чертах, характерных для аланских могильников в бассейне Дона, имеются и серьезные отличия в отдельных могильниках. В катакомбах Маяцкого могильника встречено очень мало вещей в отличие от Дмитриевского и других аланских могильников, в которых погребения, как женские, так и мужские, отличаются обилием инвентаря (оружие, орудия труда, украшения, бытовые предметы, керамика). В некоторых захоронениях на Маяцком могильнике прослеживается ритуал специального преднамеренного разрушения скелетов. Кости разбрасывали, ломали. Чаще других этому обряду подвергались женские захоронения. На могильниках встречены остатки поминальных тризн в виде скоплений целых и битых сосудов и костей животных. Вещевой комплекс могильников, и прежде всего Дмитриевского, позволил художнику О.Федорову воссоздать внешний облик воинов. Специфическим элементом воинского снаряжения являются пояса с металлическими пряжками, окончаниями и накладками, найденными в ряде погребений.

Кроме катакомбных погребений в ареале салтово-маяцкой культуры встречены и погребения, совершенные в ямах. Есть они на Маяцком поселении, Дмитриевском могильнике, имеется целый ямный могильник - у села Волоконовка на реке Оскол (Белгородская область). Это могильник без каких-либо внешних признаков. Могилы располагались рядом. Ямы прямоугольной формы 0,5-0,8 х 1,2-2,5 м, глубиной 0,5-2 м. В яму устанавливалась деревянная рама (гроб) без дна высотой 0,15-0,65 м. Дно могилы устилали камышом или толстым слоем угля. Пространство между рамой и стеной ямы забивали плотной глиной. Сверху рама перекрывалась крышкой. Скелеты лежали на спине с вытянутыми вдоль тела руками, головой на запад. Ямные погребения отличаются от катакомбных более скромным набором вещевого инвентаря: глиняные сосуды, украшения и некоторые бытовые предметы. В качестве заупокойной пищи в могилы клали мясо животных (коровы, овцы).

Волоконовский ямный могильник (р. Оскол) принадлежит болгарам, которые, по мнению С.А.Плетневой, в конце IX - начале Х века вынуждены были из-за печенежской угрозы уйти на север в близкую им среду. Присутствие болгарских племен в ареале салтово-маяцкой культуры довольно заметно. Оно прослеживается в антропологическом материале Маяцкого могильника: у Маяцкой крепости найдено болгарское погребение в яме. Степные болгарские традиции заметны и в керамическом комплексе. В строительстве Маяцкой и ей подобных крепостей в Лесостепном Подонье активно участвовали болгары.

Болгарское влияние ощущается и в духовной жизни населения салтово-маяцкой культуры. На Маяцком поселении раскопано два святилища, сооруженных по одному принципу. Одно из них наиболее выразительно. Это квадратная почти наземная столбовая постройка площадью около 52 кв. м, углами ориентированная по сторонам света. Внутри нее имеется почти квадратное углубление размером 3,5 х 4 м с северо-западной стороны, к которому примыкала каменная площадка, а в центре углубления выявлены остатки огромного кострища. С северо-западной стороны в сооружение вел вход в виде небольшого тамбура, у входа в стене были найдены черепа трех свиней - жертвенные приношения во время строительства храма. К западу от святилища обнаружены жертвоприношения животных (лошадей, коз) в специальных ямах и захоронения в катакомбах с богатым инвентарем. Аналогичные святилища обнаружены на Северном Кавказе, в раннесредневековой Болгарии. Культовые постройки по принципу квадрат в квадрате - одна из характерных традиций тюркских культовых сооружений, в которых культ огня, солнца занимал ведущее место.

И еще одну сторону духовной жизни салтово-маяцкого населения необходимо отметить. Как уже отмечалось, на меловых стенах Маяцкой крепости выявлено большое количество разнообразных рисунков, знаков, букв, отдельных изображений животных, всадников, надписей коротких и относительно длинных. Разные мнения были высказаны в литературе о характере этих надписей и рисунков. Одни считают, что они носили культовый характер, другие - что это просто рисунки воинов, охранявших крепость. Но совершенно ясно одно, на что обратила внимание С.А.Плетнева: аналогии рисункам и знакам на стенах и, главное обычай наносить их на ровные плоскости характерны для степных тюркоязычных народов Евразии - от предгорий Хакасии до стен болгарских крепостей Подунавья. Аланы этого обычая не придерживались: на аланских памятниках их или совсем нет, или они редки и неизвестно кем начертаны. Свидетельством связей алан с финно-угорским миром является находка "шумящих" подвесок в виде коней.

Таким образом, на северных и северно-западных рубежах Хазарского каганата, в Лесостепном Подонье, на территории распространения памятников салтово-маяцкой культуры в последних веках I тысячелетия н. э. происходило довольно активно объединение разнокультурных компонентов при полном господстве аланского этноса. Этот процесс не был завершен.

Жизнь на салтово-маяцких поселениях прервалась в первой половине X века. Надвигавшаяся печенежская опасность заставила людей покинуть освоенные районы и уйти на север, на славянские поселения на реке Воронеж или еще дальше.