В начале XX века выдающийся русский археолог В.А. Городцов выделил три культуры бронзового века южной России: ямную, катакомбную и срубную, названные так по особенностям погребальных сооружений. Сегодня, после ста лет изучения они предстают как три крупных культурных общности.

Катакомбная общность (ок. 2500 - 2000 л. до н.э.) в период своего расцвета занимала обширные степные пространства от Волги и Прикаспия на востоке до Южного Буга на западе. В ее составе выделяется несколько культур, в том числе и среднедонская.

Среднедонская культура - единственная из культур катакомбной общности, носители которой продвинулись далеко на север, в лесостепь. Состоит из двух локальных групп (вариантов): правобережной лесостепной и степной. Кроме того, отдельные памятники этой культуры изучены в бассейне Хопра.

Уже первые катакомбные сосуды привлекли внимание изящностью форм и пышной орнаментацией. Но даже на этом ярком фоне выделяется среднедонская керамика, особенно лесостепная. Основной формой являются стройные биконические горшки с высокой шейкой, сплошь покрытые многозональным узором из треугольников, дуг, елочки, паркетных мотивов. На ранней керамике орнамент нанесен оттисками зубчатого штампа, шнура, тесьмы. Позже их сменяют композиции из налепных валиков, а на заключительной стадии - из прочерченных линий

В катакомбных погребениях нередко находят курильницы - особые сосуды для сжигания ароматических смол.

Достаточно широко представлены бронзовые ножи. Их форма является хронологическим показателем. Ранние ножи имели простую листовидную форму, позже их сменяют изделия с подтреугольной расковкой края лезвия.

В погребальном обряде катакомбных племен нашло отражение особое положение мастеров. Они опознаются по производственному инвентарю. Особенно часто встречаются захоронения мастеров - изготовителей стрел, есть погребения кузнецов-литейщиков.

Очень редко в состав погребального инвентаря входили каменные топоры и булавы, костяные изделия.

В судьбе племен среднедонской катакомбной культуры существенную роль сыграли два фактора. Первый - природный, связанный с наступлением влажного периода, в результате чего произошло расширение лесов и сокращение пастбищ. Второй - политический - усиление доно-волжской абашевской культуры, племена которой в конечном счете вытеснили носителей катакомбной культуры на юго-запад.